Jeudi (le 19 mars) est un jour spécial pour l’histoire de l’exploration spatiale. Il y a 50 ans, jour pour jour, le cosmonaute russe, Alexey Leonov devenait le premier piéton de l’espace.
Le 19 mars 1965, Leonov, alors à bord du vaisseau soviétique Voskhod 2, effectue une sortie d’une durée totale de 23 minutes et 41 secondes. Ses 12 minutes et 9 secondes de « marche » dans l’espace lui ont permis d’inscrire un record du monde homologué par la FAI, dans la catégorie « Durée de sortie extra-véhiculaire dans l’espace ».
A l’époque, l’exploration spatiale n’en était qu’à ses balbutiements, et cette prouesse technologique était extraordinaire. Cependant, cela n’a pas été aussi facile que l’histoire peut le laisser entendre : la sortie de Leonov a été quelque peu mouvementée, à tel point que le cosmonaute a eu du mal à regagner l’intérieur de son vaisseau.
Leonov s’est remémoré cette histoire passionnante qu’a été la première marche dans l’espace, au cours d’un entretien exceptionnel accordé à la FAI à l’occasion du 50e anniversaire de ce record du monde. Cette rencontre a également été l’occasion de revenir sur son passé de cosmonaute et sa participation à la mission Voshkod 2, et d’aborder sa vision de l’avenir astronautique ainsi que bien d’autres sujets. Cet entretien a été rendu possible grâce à l’aimable soutien du Général Vladimir Ivanov, Président de la Fédération Russe des Sports Aéronautiques.
Le dossier de ce record, reçu par la FAI à la fin de la mission, a été minutieusement préparé ; à l’instar des autres dossiers soumis par les Soviétiques à cette époque. Il renfermait des informations techniques détaillées, de magnifiques images, et un rapport rédigé par Pavel Beliaïev, commandant de bord du Voshkod 2, et Alexey Leonov. Si ce dernier document retrace la sortie dans l’espace de Leonov, les difficultés qu’il a rencontrées pour regagner le vaisseau, elles, n’y figurent pas.
« Au moment de quitter le vaisseau, de travailler dans l’espace, de regagner le vaisseau ainsi qu’au cours du vol suivant, je me sentais bien. J’étais pleinement convaincu de la qualité de la combinaison spatiale, et je ne doutais pas de la fiabilité des instruments ou des équipements de survie.
Quelques conclusions :
Beliaïev et Leonov, qui avaient décollé le 18 mars à 7h du matin à bord du Voskhod 2, ont réatterri, en toute sécurité, sur Terre le lendemain.
Au cours des années suivantes, de nombreux « records de durée de sortie extravéhiculaire dans l’espace » ont été homologués par la FAI. On y retrouve la performance de Neil Armstrong (2h 31 min 40 sec), qui a établi un record lors de sa sortie sur la lune en 1969. Bruce McCandless est également inscrit comme étant le premier spationaute à avoir réalisé une sortie extra-véhiculaire libre, en 1984, lors de la mission Challenger.
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