Le 12 ao\u00fbt a eu lieu l’amarrage du cargo spatial ATV (Automatic Transfert Vehicule) avec la Station internationale spatiale (ISS ou International Space Station). L’observatoire du Parc aux Etoiles a retransmis en direct l’\u00e9v\u00e9nement unique de la longue marche de l’homme \u00e0 l’espace. L’ATV tourne un page d’or de ce moment fort en technicit\u00e9…<\/p>\n
\n Une page se tourne avec la fin du programme ATV et le d\u00e9but d’un nouveau chapitre dans l’histoire de l’exploration humaine de l’espace. Ainsi, le centre de commandement \u00e0 Toulouse a fait vivre un moment fort int\u00e9ressant pour les amateurs de l’espace. Au Parc aux Etoiles, qui a relay\u00e9 en direct l’amarrage spatial le 12 ao\u00fbt vers 15 heures 30, une centaine de personnes se sont donn\u00e9 rendez-vous pour suivre ce moment historique. Des trois centres de commande(1) dans cette coop\u00e9ration internationale, Toulouse a men\u00e9 les op\u00e9rations du main de ma\u00eetre.<\/p>\n
Le cinqui\u00e8me et dernier v\u00e9hicule de transfert automatique (ATV) a d\u00e9coll\u00e9 dans la nuit du 29 juillet du Port spatial de l’Europe, \u00e0 Kourou (Guyane fran\u00e7aise), \u00e0 bord d’un lanceur Ariane 5 ES. Ildevait s’amarrer \u00e0 la Station spatiale internationale (ISS) le 12 ao\u00fbt et s’en d\u00e9tachera six mois plus tard pour achever sa course en se consumant dans l’atmosph\u00e8re.<\/p>\n
D’un poids de 20 tons, l’ATV mesure 110 m\u00e9tres de long at 70 m\u00e9tres de large et sa vitesse \u00e0 l’approche de l’ISS \u00e9tait de 17 cm\/sec \u00e0 5 minutes de la cible. Depuis sa premi\u00e8re mission en mars 2008, l’ATV a jou\u00e9 un r\u00f4le essentiel dans la logistique de l’ISS. De tous les v\u00e9hicules qui ravitaillent le complexe orbital, c’est celui qui dispose de la plus grosse capacit\u00e9 d’emport de fret, de sorte qu’il peut transporter \u00e0 la fois une cargaison s\u00e8che et liquide, notamment des ergols qui permettent de rehausser l’orbite de la Station.<\/p>\n
Bien qu’il ne soit pas con\u00e7u pour transporter des astronautes, l’ATV est enti\u00e8rement pressuris\u00e9 et peut donc servir \u00e0 la fois d’espace de stockage suppl\u00e9mentaire et de lieu de travail pour l’\u00e9quipage lorsqu’il est amarr\u00e9 \u00e0 la Station. Quand il quitte celle-ci au bout de six mois, il emporte des d\u00e9chets qui sont d\u00e9truits avec lui dans l’atmosph\u00e8re au-dessus d’une zone inhabit\u00e9e du Pacifique Sud.<\/p>\n
Outre ses fonctions de base, l’ATV-5 – baptis\u00e9 Georges Lema\u00eetre en l’honneur du physicien belge qui fut le premier \u00e0 formuler la th\u00e9orie du Big Bang – servira \u00e0 tester des \u00e9quipements et des proc\u00e9dures destin\u00e9es \u00e0 pr\u00e9parer les futures missions de transport spatial.<\/p>\n
Il emportera notamment le capteur infrarouge exp\u00e9rimental LIRIS – acronyme de Laser Infrared Imaging Sensor – qui permettra de tester de nouveaux syst\u00e8mes de guidage, de navigation et de commande pour les technologies de rendez-vous avec des cibles dites \u00ab non-coop\u00e9ratives <\/em> \u00bb, comme les d\u00e9bris spatiaux et les ast\u00e9ro\u00efdes. En r\u00e9alit\u00e9, il permettra des retours \u00e0 la terre en position \u00ab\u00a0horizontale<\/em>\u00a0\u00bb qui r\u00e9volutionnera la technicit\u00e9 spatiale. \u00ab Gr\u00e2ce aux technologies cl\u00e9s mises au point dans le cadre de ce programme, nos futurs projets de transport spatial habit\u00e9 pourront s’appuyer sur de solides bases <\/em> \u00bb, a d\u00e9clar\u00e9 Thomas Reiter, Directeur des Vols habit\u00e9s et des Op\u00e9rations \u00e0 l’ESA (European Space Agency). Les technologies d\u00e9velopp\u00e9es pour l’ATV contribuent actuellement \u00e0 la r\u00e9alisation du Module de service europ\u00e9en destin\u00e9 \u00e0 la capsule Orion de la NASA, qui transportera \u00e0 la fois des astronautes et du fret lors de futures missions d’exploration au-del\u00e0 de l’orbite terrestre. <\/p>\n \u00c0 ce jour, l’ESA a accept\u00e9 de livrer deux modules pour la capsule Orion : l’un pour son vol inaugural en 2017, et l’autre pour sa premi\u00e8re mission op\u00e9rationnelle en 2021. La revue de conception pr\u00e9liminaire s’est achev\u00e9e le 23 mai dernier.<\/p>\n Les technologies ATV pourraient aussi servir dans d’autres contextes, notamment le retour d’\u00e9chantillons pr\u00e9lev\u00e9s dans l’espace, les op\u00e9rations de remorquage, les services de desserte et les r\u00e9parations en orbite. Les installations de contr\u00f4le, simulateurs et autres \u00e9quipements mis en place pour les besoins du programme pourraient \u00eatre int\u00e9gr\u00e9s \u00e0 de futurs projets de transport spatial.<\/p>\n Airbus est le principal partenaire industriel impliqu\u00e9 dans la production de l’ATV, \u00e0 laquelle contribue aussi Thales Alenia Space Italy, fournisseur de la coque et du compartiment fret. Pr\u00e8s de 40 entreprises de dix pays europ\u00e9ens, de Russie et des \u00c9tats-Unis interviennent dans ce programme, sur lequel travaillent environ 2000 personnes dans l’industrie et \u00e0 l’ESA.
\n C’\u00e9tait un moment de reconnaissance de toute l’\u00e9quipe impliqu\u00e9e dans cette aventure spatiale depuis 2008. Isabelle Escante, speakerine de cet \u00e9v\u00e9nement \u00e0 Toulouse a insist\u00e9 sur \u00ab\u00a0l’aboutissement d’une campagne de pr\u00e9paration de 5 mois<\/em>\u00a0\u00bb afin de r\u00e9ussir l’amarrage (docking disent les experts). Pour elle, le moment critique de l’amarrage a eu lieu \u00e0 11 m\u00e8tres du docking. Autrement dit, le moment crucial d’accrochage technique, physique et informatique de l’ATV et l’ISS. La tension est mont\u00e9e d’un cran chez les op\u00e9rateurs du CC de Toulouse : des visages concentr\u00e9s mais sereins ont montr\u00e9 peu de signes de d\u00e9tresse ou de stress. Normal, car l’ATV symbolise la fiabilit\u00e9 et la s\u00e9curit\u00e9 dans ce type d’approche.<\/p>\n
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